Françoise Romaine Stéphanie Breton, plus connue sous le nom de Madame Breton, est la première Française à intégrer la Société française de photographie*. Elle a alors 48 ans. La première femme à y avoir été admise est la photographe belge Louise Leghait (1821-1874), un an auparavant, en 1856.

À l’image de nombreuses femmes photographes pionnières, le nom, et plus largement l’œuvre de Madame Breton, sont tombés dans l’oubli, en raison notamment de l’insuffisance de documents et d’archives. La difficulté de reconstituer son parcours tient peut-être aussi à l’usage de plusieurs noms : « Mme Breton », « S. Breton », « Stéphanie Breton », «Françoise Romaine Stéphanie Breton » ou encore « Mme Le Breton ».

Il faudra attendre 120 ans après sa disparition pour qu’elle soit redécouverte, en particulier à l’occasion de l’exposition « Qui a peur des femmes photographes ? 1839-1919 », présentée au Musée d’Orsay et au musée de l’Orangerie.

A ce jour, peu d'éléments permettent de renseigner les débuts de sa pratique. Un acte de naissance de sa fille, décédée prématurément, indique toutefois qu’en 1828 elle exerçait la profession de couturière.

On ne connait d’elle que quatre clichés de paysage et d’architecture, alors conservés par la Société française de photographie (SFP). L’historien rouennais Guy Pessiot a engagé une enquête approfondie à partir d’une image issue d’un lot de quatorze photographies anciennes acheté en ligne. Il s’agit d’un portrait. Le tirage, un positif sur papier salé, avec une inscription manuscrite : « Mme Quibel, fervente de photographie, vers 1860, femme de M. Quibel, adjoint au maire de Rouen, exerçait une profession dans le négoce. »

Aidé de sa fille Laetitia, l’historien entame une recherche généalogique et retrouve un acte de mariage établissant que Madame Breton avait épousé Pierre Alexandre Quibel en 1869. Ce portrait serait sans doute celui de Madame Breton et constituerait l’un des premiers autoportraits photographiques féminins de l’histoire. Ces recherches ont permis de lui attribuer quatorze images supplémentaires. 

Aucun document ne permet, à ce jour, de dater précisément la durée de l’activité photographique de Madame Breton. Il est important de noter que son travail est remarqué de son vivant, y compris au-delà des frontières. Dans le numéro du 1er juin 1864 du British Journal of Photography, un article consacré à l’exposition londonienne dans laquelle elle présente ses photographies aux côtés d’autres photographes tels qu’Édouard Baldus, Hippolyte Bayard ou encore Nadar, la mentionne en ces termes « Madame Breton, de Rouen, est l’une des rares femmes à s’essayer au paysage et à l’architecture, et l’excellence de son travail suffit à rendre les hommes envieux. […] Ces œuvres sont réalisées selon le procédé au collodion sur papier albuminé. »

En 1867, elle participe à l'exposition universelle de Paris et se voit attribuer une mention honorable.

Elle meurt le 10 août 1895 à Fontainebleau, à l’âge de 85 ans.

* Fondée en 1857, il s’agit de la plus ancienne association française dédiée à la photographie.

📚Bibliographie :

• Women Photographers : From Julia Margaret Cameron to Cindy Sherman

Prestel Verlag, 2014

Boris Friedewald

• Qui a peur des femmes photographes ? 1839-1919

Hazan, 2015.

Thomas Galifot, Ulrich Pohlmann, Marie Robert

• Photographier en Normandie 1840-1890. Un dialogue pionnier entre les arts

Musée d'art moderne André Malraux (MuMa), In Fine éditions d'art, 2024

Dominique Rouet, Sylvie Aubenas, Benoit Eliot.

Découvertes sur Mme Breton, la première femme française photographe

Guy Pessiot Études Normandes Année 2020 16-1 pp. 74-78

https://www.persee.fr/doc/etnor_0014-2158_2020_num_16_1_3672

Cette Rouennaise mythique figurait parmi les premières femmes photographes : qui était Mme Breton ?

https://france3-regions.franceinfo.fr/normandie/seine-maritime/rouen/video-cette-rouennaise-mythique-figurait-parmi-les-premieres-femmes-photographes-qui-etait-mme-breton-3148628.html

https://archive.org/details/britishjournalof1011unse/page/n245/mode/2up?q=Breton